Wow!: So funktioniert ein von einem niederländischen Gericht bestätigter Sanierungsplan

Das WHOA ermöglicht es einem niederländischen Unternehmen in finanziellen Schwierigkeiten, seinen Gläubigern und Aktionären einen Sanierungsplan aufzuzwingen, ohne in Konkurs zu geraten, selbst wenn einige von ihnen dagegen stimmen. Die wichtigste Ausnahme: Der Plan darf die Ansprüche der Arbeitnehmer aus ihren Arbeitsverträgen nicht berühren und niemanden zur Bereitstellung von neuem Kapital zwingen.

Das WHOA ( Wet homologatie onderhands akkoord ) ist das Gesetz über die gerichtliche Bestätigung außergerichtlicher Sanierungspläne . Es ist seit dem 1. Januar 2021 in Kraft und hat die Artikel 369 bis 387 in das niederländische Insolvenzgesetz ( Faillissementswet , Fw) eingefügt. Im Folgenden erläutern wir, wer das WHOA nutzen kann, wie die Einteilung in Gruppen und die Abstimmung funktionieren, welche Prüfungen das Gericht vor der Bestätigung eines Plans durchführt und wann das WHOA nicht das richtige Instrument ist.

Was ist WHOA in Kürze?

Es handelt sich um ein Verfahren, bei dem ein Unternehmen seinen Gläubigern und Aktionären einen Sanierungsplan vorlegt, diese in Gruppen darüber abstimmen und das Gericht den Plan anschließend für alle verbindlich erklären kann. Einstimmigkeit ist nicht mehr erforderlich.

Gläubiger und Aktionäre werden in Klassen eingeteilt. Eine Klasse stimmt dem Plan zu, wenn mindestens zwei Drittel der Forderungen oder Anteile der in dieser Klasse abstimmenden Gläubiger dafür stimmen (Artikel 381 Absatz 7 Fw). Das Gericht kann den Plan dann bestätigen ( homologeren ), sodass er für alle Gläubiger dieser Klasse bindend ist, auch für diejenigen, die dagegen gestimmt haben oder sich der Stimme enthalten haben.

Das Gericht kann noch weiter gehen. Wenn mindestens eine Gläubigergruppe, die im Insolvenzverfahren etwas erhalten würde, dem Plan zugestimmt hat, kann das Gericht ihn bestätigen, selbst wenn andere Gruppen dagegen gestimmt haben. Diese klassenübergreifende Durchsetzung ist es, die dem WHOA seine Wirkung verleiht.

Es unterliegt Schutzmechanismen. Kein Gläubiger darf schlechter gestellt werden als im Falle einer Insolvenz. Der Wert der Forderungen ist grundsätzlich nach Rangfolge zu verteilen, es sei denn, es liegen triftige Gründe für eine Abweichung vor. Gläubigern kleiner und mittlerer Unternehmen sind in der Regel mindestens 20 % ihrer Forderung anzubieten.

Vor dem WHOA konnte ein niederländisches Unternehmen alle Gläubiger nur im Rahmen eines Zahlungsstopps oder eines Insolvenzverfahrens an einen Vergleich binden, oder indem jeder einzelne Gläubiger zustimmte. Einzelne Gläubiger konnten einen sinnvollen Vergleich blockieren. Der WHOA wurde entwickelt, um vermeidbare Insolvenzen zu verhindern. Er orientiert sich am englischen Vergleichsverfahren und dem amerikanischen Chapter-11-Verfahren, ist aber auf das niederländische System zugeschnitten.

Wer kann das WHOA-Tool verwenden?

Ein Schuldner, der sich in einer Lage befindet, in der es mit hinreichender Wahrscheinlichkeit nicht möglich sein wird, seine Schulden weiterhin zu begleichen (Artikel 370 Absatz 1 Buchstabe Fw). Das Unternehmen darf nicht bereits insolvent sein oder sich in einem Zahlungsstopp befinden.

Der WHOA steht juristischen Personen wie Gesellschaften mit beschränkter Haftung ( GmbH ) oder Aktiengesellschaften ( AG ) sowie natürlichen Personen zur Verfügung, die ein Gewerbe betreiben oder einen freiberuflichen Beruf ausüben, beispielsweise Einzelunternehmer. Banken und Versicherer sind ausgeschlossen.

Das Verfahren wird in der Regel vom Unternehmen selbst eingeleitet. Gläubiger, Aktionäre und der Betriebsrat können auch das Gericht ersuchen, einen Sanierungsexperten zu bestellen , der dann einen Plan ausarbeitet und vorlegt (Artikel 371 Fw).

Die Größe des Unternehmens ist irrelevant. Entscheidend ist, dass das Unternehmen nach der Restrukturierung überleben kann. Ein Plan für ein Unternehmen ohne Zukunftsperspektive verschiebt die Insolvenz nur.

Welche Ansprüche können durch den Plan geändert werden und welche nicht?

Der Plan kann die meisten Rechte von Gläubigern und Aktionären gegenüber dem Unternehmen ändern. Er ändert jedoch nicht die Rechte der Arbeitnehmer aus ihren Arbeitsverträgen (Artikel 369 Absatz 3 Buchstabe Fw).

Beispiele für mögliche Maßnahmen eines Sanierungsplans: teilweiser Schuldenerlass, längere Zahlungsfristen, geänderte Zinskonditionen oder Umwandlung von Schulden in Aktien (Schulden-gegen-Aktien-Tausch). Auch die Rechte der Aktionäre können verwässert oder verändert werden.

Es gibt eine klare Grenze. In seinem Urteil vom 25. Oktober 2024 (ECLI:NL:HR:2024:1533) entschied der Oberste Gerichtshof ( Hoge Raad ) im Kassationsverfahren im Interesse des Rechts, dass ein WHOA-Plan zwar bestehende Rechte von Gläubigern einschränken, ihnen aber keine neuen Verpflichtungen auferlegen kann. Ein solcher Plan kann beispielsweise eine Bank nicht dazu zwingen, eine ungenutzte Kreditlinie zu neuen Konditionen weiterzuführen. Das WHOA-Gesetz sieht kein Instrument vor, um Finanzinstitute zur Bereitstellung neuer Mittel zu verpflichten.

Für belastende Dauerverträge, wie beispielsweise zu teure Mietverträge, sieht das WHOA ein gesondertes Verfahren vor. Gemäß Artikel 373 Fw kann das Unternehmen eine Vertragsänderung vorschlagen. Stimmt die andere Vertragspartei nicht zu, kann das Unternehmen den Vertrag mit gerichtlicher Genehmigung mit Wirkung zum Zeitpunkt der Bestätigung des Plans kündigen. Der Schadensersatzanspruch der anderen Vertragspartei wird dann Bestandteil des Plans.

Welchen Schutz genießt das Unternehmen während der Vorbereitungsphase?

Das Gericht kann eine Abkühlungsfrist von bis zu vier Monaten anordnen , die auf insgesamt höchstens acht Monate verlängert werden kann (Art. 376 Fw). Während dieser Frist dürfen Gläubiger ohne gerichtliche Genehmigung nicht auf das Vermögen des Unternehmens zugreifen, und ein Insolvenzantrag wird ausgesetzt.

This breathing space gives the company time to negotiate and finalise the plan without constant pressure from individual creditors. In addition, the mere fact that the company is preparing a plan is not a ground for its contract parties to change, suspend or terminate their contracts with it (Article 373 Fw). A supplier cannot simply stop delivering because a WHOA procedure has started.

Wer behält die Kontrolle über das Unternehmen?

Das bestehende Management. Das WHOA ist ein Verfahren zur Sanierung des Unternehmens in Eigenverwaltung: Der Vorstand führt das Geschäft weiter, während er den Sanierungsplan vorbereitet und aushandelt.

Anders als bei einer Zahlungseinstellung wird kein Insolvenzverwalter eingesetzt. Diese Kontinuität minimiert Störungen und ermöglicht es denjenigen, die das Unternehmen am besten kennen, die Sanierung zu leiten. Wird ein Sanierungsexperte bestellt, erstellt dieser den Sanierungsplan, das operative Tagesgeschäft wird jedoch weiterhin vom Vorstand geführt. Das Gericht kann zudem einen Sachverständigen ( Observator ) ernennen, der den Prozess im Interesse aller Gläubiger überwacht.

Worin besteht der Unterschied zwischen einer öffentlichen und einer privaten WHOA?

Bei einem öffentlichen WHOA-Verfahren wird das Verfahren bekanntgegeben und unterliegt der EU-Insolvenzverordnung, sodass es EU-weit (mit Ausnahme von Dänemark) automatisch anerkannt wird. Ein privates WHOA-Verfahren bleibt vertraulich und wird nicht veröffentlicht.

Das Unternehmen wählt zu Beginn die Variante, die es anwendet; ein späterer Wechsel ist nicht möglich. Die private Variante ist dann attraktiv, wenn die Veröffentlichung finanzieller Probleme dem Unternehmen schaden würde, beispielsweise gegenüber Kunden oder Lieferanten. Die öffentliche Variante eignet sich für Konzerne mit Vermögen oder Gläubigern in anderen EU-Mitgliedstaaten. Die Anerkennung eines privaten WHOA außerhalb der Niederlande hängt von den jeweiligen Landesgesetzen ab.

Wie läuft eine WHOA-Prozedur Schritt für Schritt ab?

Jedes Verfahren ist anders, aber die meisten folgen fünf Schritten: Vorbereitung, Ausarbeitung des Plans, Abstimmung, Bestätigung durch das Gericht und Umsetzung.

1. Vorbereitung und Start

Das Unternehmen stellt zunächst fest, dass es mit hinreichender Wahrscheinlichkeit nicht mehr in der Lage sein wird, seine Schulden zu begleichen. Der Vorstand erarbeitet daraufhin, in der Regel gemeinsam mit Rechts- und Finanzberatern, einen Restrukturierungsplan, der darlegt, wie mit den Schulden umgegangen wird und warum das Unternehmen eine tragfähige Zukunft hat.

Das Verfahren beginnt formell mit der Hinterlegung einer Startverklaration durch das Unternehmen beim Gericht oder mit der Bestellung eines Sanierungsexperten durch das Gericht auf Antrag eines Gläubigers, Gesellschafters oder des Betriebsrats. Ab diesem Zeitpunkt kann das Unternehmen beim Gericht eine Bedenkzeit und Entscheidungen zu einzelnen Punkten beantragen.

2. Der Umstrukturierungsplan

Der Plan ist das Kernstück des Verfahrens. Er teilt Gläubiger und Aktionäre nach ihren Rechten in verschiedene Klassen ein, beispielsweise besicherte Gläubiger, bevorrechtigte Gläubiger wie die Finanzbehörden, gewöhnliche Handelsgläubiger und Aktionäre. Gläubiger mit so stark voneinander abweichenden Rechten, dass sie nicht vergleichbar sind, müssen verschiedenen Klassen zugeordnet werden (Artikel 374 Fw).

Der Plan legt für jede Gläubigergruppe fest, welche Ansprüche die Gläubiger haben. Er muss auch Informationen darüber enthalten, welche Ansprüche sie im Falle eines Insolvenzverfahrens hätten, damit jeder Gläubiger beurteilen kann, ob der Plan für ihn vorteilhafter ist. Der Plan muss die finanzielle Lage des Unternehmens und die Gründe für die Restrukturierung beschreiben.

3. Wählen

Der Plan wird den betroffenen Gläubigern und Aktionären vorgelegt, die vor der Abstimmung mindestens acht Tage Zeit zur Prüfung haben (Artikel 381 Fw). Die Abstimmung erfolgt klassenweise.

Eine Gläubigerklasse hat dem Plan zugestimmt, wenn mindestens zwei Drittel der gesamten Forderungen (bzw. des ausgegebenen Kapitals bei Aktionären) der Abstimmenden dafür stimmen. Damit der Plan bestätigt werden kann, muss mindestens eine Gläubigerklasse dafür stimmen. Klare Kommunikation und frühzeitige Gespräche mit den Hauptgläubigern sind entscheidend, um genügend Unterstützung zu gewinnen.

4. Bestätigung durch das Gericht (Homologation)

Nach der Abstimmung beantragt das Unternehmen die gerichtliche Bestätigung des Plans. Das Gericht prüft, ob das Verfahren fair war und ob der Plan den rechtlichen Anforderungen entspricht (Artikel 384 Fw).

Das Gericht lehnt die Bestätigung beispielsweise ab, wenn die Gläubigergruppen nicht ordnungsgemäß gebildet wurden, die Gläubiger nicht ausreichend informiert wurden oder die Durchführung des Plans nicht hinreichend gewährleistet ist. Auf Antrag eines dagegen stimmenden Gläubigers lehnt es die Bestätigung auch dann ab, wenn dieser Gläubiger im Vergleich zu einem Insolvenzverfahren schlechter gestellt wäre (Best-Interest-Test). Hat eine Gläubigergruppe dagegen gestimmt, prüft das Gericht auf deren Antrag außerdem, ob die Wertverteilung der Rangfolge entsprechend erfolgt und ob Kleinunternehmer mindestens 20 % erhalten (Art. 384 Abs. 4 Fw).

Sind die Voraussetzungen erfüllt, bestätigt das Gericht den Plan, und er wird für alle Beteiligten verbindlich. Gegen die Bestätigungsentscheidung ist kein Rechtsmittel zulässig.

5. Implementierung

Nach der Bestätigung setzt das Unternehmen den Plan um. Dies kann die Begleichung von Schulden nach dem neuen Zahlungsplan, die Ausgabe neuer Aktien oder den Verkauf nicht unbedingt notwendiger Vermögenswerte umfassen.

Das Gericht überwacht die Umsetzung nicht. Führt das Unternehmen den Plan nicht aus, kann ein Gläubiger beim Gericht die Auflösung des Plans beantragen (Artikel 387 Fw).

Wann ist der WHOA das falsche Werkzeug?

Der WHOA ist nicht das richtige Instrument, wenn das Unternehmen selbst nicht überlebensfähig ist, wenn das Hauptproblem ein Mangel an neuen Finanzmitteln ist oder wenn das Schuldenproblem hauptsächlich bei den Mitarbeitern liegt.

• Wenn das Unternehmen keine tragfähige Zukunft hat, verschiebt ein Plan lediglich den Konkurs, und das Gericht wird einen Plan nicht bestätigen, dessen Durchführung nicht ausreichend gewährleistet ist.
• Die WHOA kann Finanzinstitute nicht zur Bereitstellung neuen Kapitals zwingen. Ohne einen willigen Finanzier oder Investor bleibt das Liquiditätsproblem bestehen.
• Ansprüche von Arbeitnehmern aus ihren Arbeitsverträgen können nicht umstrukturiert werden. Personalabbau unterliegt den üblichen arbeitsrechtlichen Bestimmungen.
• Für ein kleines Unternehmen mit nur wenigen Gläubigern kann eine außergerichtliche Einigung günstiger und schneller sein.
• Ein WHOA-Verfahren erfordert Vorbereitung und Zeit von Beratern. Es ist am effektivsten, wenn das Unternehmen frühzeitig damit beginnt, bevor die liquiden Mittel aufgebraucht sind.

What should you check as a company considering a WHOA plan?

A plan only works if the business is viable and the numbers can be shown to the court under Article 384 Fw.

• You can show that it is reasonably likely that you will not be able to keep paying your debts (Article 370(1) Fw).
• You have a liquidation analysis showing what each class would receive in a bankruptcy.
• You know which financier or investor will provide any new money, because the plan cannot force one to.
• You have chosen between a public and a private WHOA, since you cannot switch later.
• You have identified onerous contracts you may want to amend or terminate under Article 373 Fw.

What should you check as a creditor receiving a WHOA plan?

You have at least eight days to assess the plan before the vote (Article 381 Fw), so check it at once.

• Your claim is placed in a class with creditors whose rights are comparable (Article 374 Fw).
• The plan states what you would receive in a bankruptcy, so you can compare.
• As a small trade creditor, you are offered at least 20% of your claim.
• If you vote against, you can ask the court to apply the best-interests test.
• The plan does not impose new obligations on you, such as a duty to provide new credit (ECLI:NL:HR:2024:1533).

What can we do for you with a WHOA procedure?

Unsere Unternehmensanwälte advise companies, directors and creditors on restructuring, including WHOA procedures and the negotiations around them.

• We assess with your board whether the WHOA, a suspension of payments or an out-of-court settlement fits your situation.
• We deposit the start declaration and apply to the court for a cooling-off period under Article 376 Fw.
• We draft the restructuring plan, the class formation and the information to creditors.
• We review a plan you received as a creditor and prepare your objection to the class formation or the best-interests test.
• We represent you at the confirmation hearing under Article 384 Fw.

Zusammenfassung

• Das WHOA erlaubt es einem Unternehmen, Gläubigern und Aktionären einen Sanierungsplan aufzuzwingen, ohne dass ein Insolvenzverfahren eingeleitet werden muss, selbst gegen den Willen einiger von ihnen.
• Eine Klasse stimmt mit einer Zweidrittelmehrheit der abgegebenen Stimmen zu; das Gericht kann den Plan dann bestätigen, selbst gegen den Einspruch anderer Klassen.
• Schutzmechanismen: Kein Gläubiger darf schlechter gestellt sein als im Insolvenzfall, der Wert wird grundsätzlich nach Rang verteilt, und kleine Handelsgläubiger erhalten in der Regel mindestens 20 %.
• Die Ansprüche der Arbeitnehmer können nicht geändert werden, und ein Plan kann die Finanziers nicht zwingen, neues Geld bereitzustellen (Oberster Gerichtshof, 25. Oktober 2024).
• Eine Bedenkzeit von bis zu vier Monaten, die auf acht Monate verlängert werden kann, schützt das Unternehmen während der Ausarbeitung des Plans.

Häufig gestellte Fragen