Als Geschäftsführer eines niederländischen Unternehmens sind Sie grundsätzlich durch die Rechtspersönlichkeit des Unternehmens geschützt: Das Unternehmen haftet für seine eigenen Schulden, nicht Sie persönlich. Persönliche Haftung ist die Ausnahme. Das niederländische Recht greift in drei Fällen: gegenüber dem Unternehmen selbst, gegenüber Dritten und gegenüber dem Insolvenzverwalter.
Wann greift die Haftung von Geschäftsführern?
Die Gründung eines Unternehmens über eine juristische Person, wie beispielsweise eine BV, begrenzt zwar Ihre persönliche Haftung, schließt sie aber nicht vollständig aus. Wenn Sie Ihre Rolle als Geschäftsführer nicht ordnungsgemäß ausüben oder zum Schaden des Unternehmens oder Dritter handeln, können Sie weiterhin persönlich mit Ihrem Privatvermögen haftbar gemacht werden.
Eine juristische Person ist eine eigenständige Rechtspersönlichkeit, die rechtliche Handlungen vornehmen kann, jedoch nur durch natürliche Personen. Grundsätzlich vertritt der Vorstand die juristische Person und führt in ihrem Namen rechtliche Handlungen durch.
Diese Handlungen binden grundsätzlich die juristische Person, nicht Sie persönlich. In bestimmten Fällen kann jedoch eine Haftung der Geschäftsführer entstehen. Das niederländische Recht unterscheidet zwei Arten: interne Haftung gegenüber dem Unternehmen selbst und externe Haftung gegenüber Dritten oder dem Insolvenzverwalter. Dieser Artikel erläutert die jeweiligen Haftungsgrundlagen.
Was versteht man unter interner Haftung?
Interne Haftung bedeutet, dass das Unternehmen Sie selbst gemäß Artikel 2:9 des niederländischen Bürgerlichen Gesetzbuches haftbar macht. Sie können intern haftbar gemacht werden, wenn Sie Ihre Aufgaben unsachgemäß erfüllt haben, Ihnen ein schwerwiegender persönlicher Vorwurf gemacht werden kann und Sie nicht die gebotene Sorgfalt walten ließen, um die Folgen zu verhindern. Laut Rechtsprechung zu diesem Standard hängt die Schwere des Vorwurfs stets von den Umständen des Einzelfalls ab.[1]
Ein Verstoß gegen die Satzung des Unternehmens wird als schwerwiegender Umstand gewertet, der einen schwerwiegenden Verstoß darstellt. Sie können jedoch Tatsachen und Umstände vorbringen, die belegen, dass dieser Verstoß keinen darstellt; akzeptiert das Gericht dies, muss es dies in seiner Entscheidung begründen.[2]
Haften die Geschäftsführer gesamtschuldnerisch, und kann man sich entlasten lassen?
Die Haftung nach Artikel 2:9 des niederländischen Bürgerlichen Gesetzbuches ist grundsätzlich gesamtschuldnerisch: Der Vorwurf richtet sich gegen den gesamten Vorstand. Sie können jedoch entlastet werden, wenn Sie nachweisen, dass Ihnen persönlich kein Vorwurf zuzurechnen ist und dass Sie bei dem Versuch, die mangelhafte Geschäftsführung zu verhindern, nicht fahrlässig gehandelt haben.
Diese Ausnahme wird nicht ohne Weiteres akzeptiert. Sie tragen die Beweislast dafür, dass Sie alle Ihnen zur Verfügung stehenden Maßnahmen ergriffen haben, um die unsachgemäße Geschäftsführung zu verhindern.
Eine Aufgabenteilung innerhalb des Vorstands kann von Bedeutung sein, doch einige Verantwortlichkeiten bleiben vom gesamten Vorstand geteilt, und von den Vorstandsmitgliedern wird erwartet, dass sie sich auf dem Laufenden halten und Fragen stellen. Fehlende Fachkenntnisse sind grundsätzlich kein Entschuldigungsgrund, auch wenn es Situationen geben mag, in denen von einem bestimmten Vorstandsmitglied nicht mehr zumutbar erwartet werden kann.[3] In der Praxis hängt dies von den konkreten Umständen ab.
Auch wenn Sie nicht für Finanzen oder das Tagesgeschäft zuständig sind, tragen Sie Mitverantwortung für den allgemeinen Geschäftsverlauf. Sollten Ihnen im Bereich eines Kollegen Unregelmäßigkeiten auffallen, beispielsweise nicht stimmige Zahlen oder wiederholt verspätete Zahlungen, gehört es zu Ihren Aufgaben als Führungskraft, dies anzusprechen und um Aufklärung zu bitten. Schweigen mit der Begründung „Das ist nicht mein Bereich“ schützt Sie nicht automatisch vor Ansprüchen.
Was versteht man unter externer Haftung?
Externe Haftung bedeutet, dass Sie gegenüber Dritten haften, nicht nur gegenüber dem Unternehmen; die Haftungsbeschränkung der Gesellschaft greift nicht mehr. Das niederländische Recht kennt zwei Haftungsgründe: mangelhafte Geschäftsführung gemäß Artikel 2:138 (NV) oder 2:248 (BV) des niederländischen Zivilgesetzbuches im Insolvenzverfahren und eine unerlaubte Handlung gemäß Artikel 6:162 des niederländischen Zivilgesetzbuches außerhalb eines Insolvenzverfahrens.
Wie funktioniert die Haftung von Geschäftsführern im Insolvenzfall?
Die externe Haftung im Insolvenzverfahren gilt für niederländische BV und NV gemäß Artikel 2:138 bzw. 2:248 des niederländischen Bürgerlichen Gesetzbuches. Hat ein Missmanagement des Vorstands die Insolvenz verursacht, prüft der Insolvenzverwalter, der alle Gläubiger vertritt, ob der Vorstand haftbar gemacht werden kann.
Diese Haftung kann begründet werden, wenn der Vorstand seine Aufgaben offenkundig unsachgemäß erfüllt hat und dies eine wesentliche Ursache für den Konkurs war. Der Insolvenzverwalter trägt die Beweislast und muss glaubhaft darlegen, dass ein vernünftig handelnder Vorstand unter denselben Umständen nicht so gehandelt hätte.[4] Handlungen, die Gläubigern schaden, gelten im Allgemeinen als unsachgemäße Geschäftsführung.
Das Gesetz enthält zwei Beweisvermutungen in Artikel 2:138(2) und Artikel 2:248(2) des niederländischen Bürgerlichen Gesetzbuches. Hat der Vorstand die Buchführungspflicht gemäß Artikel 2:10 des niederländischen Bürgerlichen Gesetzbuches oder die Pflicht zur fristgerechten Einreichung des Jahresabschlusses gemäß Artikel 2:394 des niederländischen Bürgerlichen Gesetzbuches nicht erfüllt, so wird gesetzlich vermutet, dass eine mangelhafte Geschäftsführung eine wesentliche Ursache für den Konkurs war. Dadurch verlagert sich die Beweislast auf Sie als Geschäftsführer.
Sie können diese Vermutung widerlegen, indem Sie plausibel darlegen, dass andere Tatsachen und Umstände, nicht etwa unsachgemäße Geschäftsführung, die Insolvenz verursacht haben und dass Sie bei den Versuchen, diese zu verhindern, nicht fahrlässig gehandelt haben.[5] Der Insolvenzverwalter kann gemäß Artikel 2:138(6) und Artikel 2:248(6) des niederländischen Bürgerlichen Gesetzbuches nur Ansprüche für die drei Jahre vor der Insolvenz geltend machen. In der Praxis bedeutet dies, dass das Gericht die Finanzverwaltung und Entscheidungsfindung des Unternehmens in diesem spezifischen Zeitraum genau prüft und nicht, wie das Unternehmen in seinen früheren, wirtschaftlich besseren Jahren geführt wurde.
Kann man auch im Insolvenzfall von der Haftung befreit werden?
Im Insolvenzverfahren haftet jeder Geschäftsführer grundsätzlich gesamtschuldnerisch für offensichtlich unsachgemäße Geschäftsführung. Sie können jedoch gemäß Artikel 2:138(3) oder Artikel 2:248(3) des niederländischen Bürgerlichen Gesetzbuches von der Haftung befreit werden, wenn Sie nachweisen, dass Ihnen die unsachgemäße Geschäftsführung nicht zugerechnet werden kann und dass Sie nicht fahrlässig gehandelt haben, um deren Folgen zu verhindern; diese Beweislast liegt bei Ihnen.[6]
Wann haften Sie als Geschäftsführer für eine unerlaubte Handlung?
Außerhalb eines Insolvenzverfahrens können Sie auch nach Artikel 6:162 des niederländischen Bürgerlichen Gesetzbuches, der die allgemeine Grundlage für die Haftung aus unerlaubter Handlung bildet, haftbar gemacht werden. Ein einzelner Gläubiger, nicht nur das Unternehmen oder der Insolvenzverwalter, kann diesen Grund direkt gegen Sie geltend machen.
Der Oberste Gerichtshof der Niederlande unterscheidet zwei Sachverhalte. Der erste ist der Beklamel-Standard: Man schließt im Namen des Unternehmens eine Vereinbarung mit einem Dritten ab, obwohl man wusste oder vernünftigerweise hätte wissen müssen, dass das Unternehmen seinen Verpflichtungen aus dieser Vereinbarung nicht nachkommen kann oder keine Abhilfe schaffen wird.[7]
Der zweite Fall ist die Zahlungsverweigerung: Als Geschäftsführer veranlassen Sie das Unternehmen, seine Zahlungen an die Gläubiger einzustellen und seinen Verpflichtungen nicht mehr nachzukommen, und zwar auf eine so fahrlässige Weise, dass Ihnen ein schwerwiegender persönlicher Vorwurf gemacht werden kann.[8] Hierbei trägt der Gläubiger die Beweislast.
Ein anschauliches Beispiel: Ein Geschäftsführer unterzeichnet im Namen des Unternehmens einen Liefervertrag und verspricht Zahlung innerhalb von dreißig Tagen, obwohl die Buchhaltung des Unternehmens bereits zeigt, dass es keine seiner offenen Rechnungen begleichen kann und keine Aussicht auf neue Einnahmen besteht. Bleibt der Lieferant unbezahlt und kann er nachweisen, dass der Geschäftsführer wusste oder hätte wissen müssen, dass das Unternehmen leistungsunfähig ist, haftet der Geschäftsführer nach dem Beklamel-Standard persönlich – zusätzlich zu den Schulden des Unternehmens gegenüber dem Lieferanten.
Was, wenn der Geschäftsführer selbst eine juristische Person ist?
In den Niederlanden können sowohl natürliche als auch juristische Personen als Geschäftsführer eines Unternehmens fungieren. Die Bestellung einer juristischen Person zum Geschäftsführer befreit nicht von der Haftung des Geschäftsführers: Gemäß Artikel 2:11 des niederländischen Bürgerlichen Gesetzbuches haften auch die natürlichen Personen, die den Geschäftsführer wiederum anleiten, für dessen Funktion als Geschäftsführer.
Artikel 2:11 des niederländischen Bürgerlichen Gesetzbuches findet eindeutig Anwendung auf die Haftung nach den Artikeln 2:9, 2:138 und 2:248 desselben Gesetzbuches. Der Oberste Gerichtshof der Niederlande hat dies unter Bezugnahme auf die Entstehungsgeschichte der Bestimmung auch für die Haftung aus unerlaubter Handlung bestätigt.
Der Zweck von Artikel 2:11 des niederländischen Bürgerlichen Gesetzbuches besteht darin, zu verhindern, dass sich natürliche Personen hinter einem Geschäftsführer einer juristischen Person verstecken, um der Haftung zu entgehen. Er gilt für jeden Rechtsgrund, auf dem ein Geschäftsführer einer juristischen Person nach dem Gesetz haftbar gemacht werden kann.[9]
Schützt die Entlassung vor Haftungsansprüchen?
Die Entlastung (auch: Haftungsfreistellung) ist die Zustimmung der Aktionäre zur bis dahin vom Vorstand getroffenen Entscheidung. Sie ist im Gesetz selbst nicht definiert, findet sich aber üblicherweise in der Satzung eines Unternehmens. Die Entlastung stellt einen internen Haftungsverzicht dar: Sie deckt nur die Haftung des Unternehmens selbst ab; Dritte können das Unternehmen weiterhin haftbar machen.
Die Entlastung erstreckt sich nur auf Tatsachen und Umstände, die den Aktionären zum Zeitpunkt ihrer Gewährung bekannt waren.[10] Die Haftung für Tatsachen, die erst später ans Licht kommen, bleibt bestehen, daher bietet die Entlastung keinen vollständigen Schutz.
Was das für Sie als Unternehmer bedeutet
Die Führung eines eigenen Unternehmens ist lohnend, birgt aber Risiken, die leicht unterschätzt werden. Die Gründung einer juristischen Person begrenzt das Haftungsrisiko, beseitigt es aber nicht vollständig. Unter den oben beschriebenen Umständen können Sie weiterhin persönlich für die Schulden des Unternehmens haften. Eine ordnungsgemäße Buchhaltung und Jahresabschlüsse, die Einhaltung der Satzung, die Kenntnis der finanziellen Lage des Unternehmens und die Dokumentation der Beschlüsse des Vorstands reduzieren dieses Risiko.
Wenn Ihr Unternehmen in finanzielle Schwierigkeiten gerät, handeln Sie frühzeitig, anstatt auf einen Insolvenzantrag zu warten: Eine realistische Information der Gläubiger, die Einholung von Rat zu einer möglichen Sanierung und die sorgfältige Dokumentation der Gründe für jede Entscheidung helfen Ihnen später nachzuweisen, dass Sie wie ein vernünftiger Geschäftsführer unter den gleichen Umständen gehandelt haben. Zu langes Warten oder die Übernahme neuer Verpflichtungen, die Sie nicht erfüllen können, führt genau zu einer persönlichen Haftung.
Zusammenfassend
- Als Geschäftsführer haften Sie persönlich nur in Ausnahmefällen; grundsätzlich haftet das Unternehmen für seine eigenen Schulden.
- Intern riskieren Sie eine Haftung nach Artikel 2:9 des niederländischen Bürgerlichen Gesetzbuches, wenn Sie Ihre Aufgaben unsachgemäß ausgeführt haben und Ihnen ein schwerwiegender Vorwurf gemacht werden kann.
- Im Falle eines Konkurses riskieren Sie eine Haftung nach Artikel 2:138 oder 2:248 des niederländischen Bürgerlichen Gesetzbuches wegen offenkundig unsachgemäßer Geschäftsführung in den drei Jahren vor dem Konkurs, insbesondere wenn die Buchführung oder der Jahresabschluss nicht ordnungsgemäß waren.
- Außerhalb eines Insolvenzverfahrens können Sie beispielsweise nach Artikel 6:162 des niederländischen Zivilgesetzbuches deliktisch haftbar gemacht werden, etwa nach dem Beklamel-Standard.
- Sowohl die Entlassung als auch die Ernennung eines Geschäftsführers bieten nur begrenzten Schutz und keine Möglichkeit, der Haftung zu entgehen.
Häufig gestellte Fragen
Kann ich als Geschäftsführer mein Privatvermögen verlieren?
Ja. Wenn ein Gericht eine persönliche Haftung aus einem der oben genannten Gründe feststellt, können Sie mit Ihrem Privatvermögen, zusammen mit oder anstelle des Unternehmens, haftbar gemacht werden.
Schützt mich die Entladung vollständig?
Nein. Die Entlastung deckt nur Tatsachen ab, die den Aktionären zum Zeitpunkt der Entlastung bekannt waren, und schützt Sie nur vor interner Haftung; sie schützt Sie nicht vor Ansprüchen Dritter oder des Treuhänders.
Hilft es, eine juristische Person anstelle von mir selbst zum Geschäftsführer zu ernennen?
Nein. Nach Artikel 2:11 des niederländischen Bürgerlichen Gesetzbuches geht die Haftung eines Unternehmensleiters auf die natürlichen Personen über, die das Unternehmen leiten.
Referenzen
[1] ECLI:NL:HR:1997:ZC2243 (Staleman/Van de Ven).
[2] ECLI:NL:HR:2002:AE7011 (Berghuizer Papierfabrik).
[3] ECLI:NL:GHAMS:2010:BN6929.
[4] ECLI:NL:HR:2001:AB2053 (Panmo).
[5] ECLI:NL:HR:2007:BA6773 (Blaue Tomate).
[6] ECLI:NL:HR:2015:522 (Glascentrale Beheer BV).
[7] ECLI:NL:HR:1989:AB9521 (Beklam).
[8] ECLI:NL:HR:2006:AZ0758 (Ontvanger/Roelofsen).
[9] ECLI:NL:HR:2017:275.
[10] ECLI:NL:HR:1997:ZC2243 (Staleman/Van de Ven); ECLI:NL:HR:2010:BM2332.
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