Änderungsklauseln in den Allgemeinen Geschäftsbedingungen: Wann ist eine einseitige Änderung unzulässig?

Ein Unternehmen darf seine Allgemeinen Geschäftsbedingungen während eines laufenden Vertrags nur dann ändern, wenn der Vertrag eine gültige Änderungsklausel enthält. Bei Verbraucherverträgen muss diese Klausel einen triftigen Grund nennen, transparent sein und dem Kunden bei wesentlichen Änderungen ein tatsächliches Kündigungsrecht einräumen. Bei Verträgen zwischen Unternehmen besteht mehr Freiheit, jedoch kann eine Änderungsklausel auch hier außer Kraft gesetzt werden, wenn sie unangemessen belastend ist.

Im Folgenden erläutern wir, was eine Änderungsklausel ist, welche Regeln des niederländischen Zivilgesetzbuches und des EU-Rechts Anwendung finden, worauf die Gerichte achten, wie sich Geschäfts- und Verbraucherverträge unterscheiden und wie man eine Klausel formuliert, die Bestand hat.

Was ist eine Änderungsklausel?

Eine Änderungsklausel ist eine Bestimmung in den Allgemeinen Geschäftsbedingungen, die es einer Partei, in der Regel dem Lieferanten, ermöglicht, den Vertrag während seiner Laufzeit zu ändern. Ohne eine solche Klausel bedarf eine Vertragsänderung der Zustimmung der anderen Partei.

Unternehmen nutzen Änderungsklauseln, um flexibel zu bleiben. Rohstoff- und Energiekosten steigen, Gesetze ändern sich und Dienstleistungen werden modernisiert. Ohne eine Änderungsklausel müsste jede Anpassung einzeln mit jedem Kunden vereinbart werden.

Ein Beispiel für eine häufig anzutreffende Klausel lautet: „Der Anbieter kann diese Allgemeinen Geschäftsbedingungen und die geltenden Preise jederzeit ändern. Änderungen treten dreißig Tage nach Bekanntgabe in Kraft.“ Wie wir im Folgenden erläutern, ist eine derart weit gefasste Klausel angreifbar, insbesondere gegenüber Verbrauchern.

Solche Klauseln sind üblich in:

• Softwarelizenzen und SaaS-Verträge;
• Mietverträge;
• Versicherungspolicen;
• Energieverträge;
• Abonnements, wie zum Beispiel Verträge für Fitnessstudios und Telekommunikationsdienste.

Welche Arten von Änderungsklauseln gibt es?

In der Praxis gibt es zwei Arten. Der Unterschied ist entscheidend dafür, wie streng ein Gericht die Klausel auslegt.

• Die Klausel zur offenen Vertragsänderung: Der Lieferant kann die Bedingungen „nach eigenem Ermessen“ oder ohne Angabe von Gründen ändern. Diese Klauselart wird besonders genau geprüft.
• Die beschränkte Änderungsklausel: Die Befugnis zur Änderung ist an objektive Umstände geknüpft, zum Beispiel an eine Preisänderung im Einklang mit einem bestimmten Index oder an eine Änderung, die zur Einhaltung neuer Gesetze erforderlich ist.

Welche Regeln gelten für Änderungsklauseln?

Die wichtigste Regel findet sich in Artikel 6:233(a) des niederländischen Bürgerlichen Gesetzbuches (BW): Eine Klausel in den Allgemeinen Geschäftsbedingungen ist anfechtbar, wenn sie für die andere Vertragspartei unangemessen belastend ist. Für Verbraucherverträge bieten die EU-Richtlinie über missbräuchliche Klauseln und die niederländischen schwarzen und grauen Listen spezifische Hinweise.

Ob eine Klausel unangemessen belastend ist, hängt von Art und Inhalt des Vertrags, der Formulierung der Bedingungen, den Interessen beider Parteien und den sonstigen Umständen des Falles ab. Die andere Partei kann diesen Anfechtungsgrund selbst geltend machen; in Verbraucherangelegenheiten muss das Gericht dies zudem von Amts wegen prüfen.

Die niederländischen Listen in Artikel 6:236 BW (schwarze Liste) und 6:237 BW (graue Liste) gelten für Verträge mit Verbrauchern: natürlichen Personen, die nicht im Rahmen ihrer gewerblichen oder beruflichen Tätigkeit handeln. Zwei Punkte sind für die Änderungen unmittelbar relevant.

• Schwarze Liste, Artikel 6:236(i) BW: Eine Klausel, die es dem Lieferanten erlaubt, den vereinbarten Preis innerhalb von drei Monaten nach Vertragsschluss zu erhöhen, wird als unangemessen belastend angesehen, es sei denn, der Verbraucher kann dann den Vertrag auflösen.
• Graue Liste, Artikel 6:237(c) BW: Eine Klausel, die es dem Lieferanten erlaubt, eine Leistung zu erbringen, die wesentlich von der zugesagten Leistung abweicht, gilt als unangemessen belastend, es sei denn, der Verbraucher kann den Vertrag daraufhin auflösen. Der Lieferant kann diese Vermutung widerlegen.

Die niederländischen Listen enthalten keine gesonderte Bestimmung zur allgemeinen Befugnis zur Änderung der Vertragsbedingungen. Maßgeblich hierfür ist die EU-Richtlinie über missbräuchliche Klauseln (93/13/EWG). Deren Anhang, eine beispielhafte Liste potenziell missbräuchlicher Klauseln, erwähnt eine Bestimmung, die es dem Verkäufer oder Lieferanten ermöglicht, die Vertragsbedingungen einseitig und ohne Angabe eines im Vertrag genannten triftigen Grundes zu ändern. Laut demselben Anhang kann sich ein Lieferant das Recht vorbehalten, die Bedingungen eines unbefristeten Vertrags zu ändern, sofern er den Verbraucher mit angemessener Frist informiert und diesem die Möglichkeit bleibt, den Vertrag zu kündigen. Preisindexierungsklauseln sind zulässig, wenn die Methode der Preisanpassung explizit beschrieben ist. Niederländische Gerichte legen Artikel 6:233(a) BW im Einklang mit dieser Richtlinie aus.

Wann ist eine Änderungsklausel unfair?

Eine Änderungsklausel in einem Verbrauchervertrag ist gefährdet, wenn sie keinen gültigen, konkreten Grund angibt, nicht transparent darlegt, wann und wie sich die Vertragsbedingungen ändern können, oder dem Verbraucher keine wirkliche Auswegmöglichkeit lässt. Gerichte prüfen diese drei Aspekte gemeinsam.

• Ein triftiger Grund: Die Befugnis zur Änderung darf nicht willkürlich sein. Objektive und überprüfbare Gründe, wie etwa neue Gesetze, eine Änderung des Mehrwertsteuersatzes oder ein bestimmter Preisindex, sind wesentlich stichhaltiger als vage Begriffe wie „wirtschaftliche Gründe“ oder „Marktbedingungen“.
• Transparenz: Der Verbraucher muss anhand klarer und verständlicher Kriterien vorhersehen können, wann und wie sich die Bedingungen oder der Preis ändern. Im Fall RWE Vertrieb (Gerichtshof der EU, 21. März 2013, C-92/11) entschied der Gerichtshof, dass Grund und Art einer Preisänderung im Vertrag transparent dargelegt werden müssen.
• Ein tatsächliches Kündigungsrecht: Wenn die Änderung zum Nachteil des Verbrauchers ist, muss dieser den Vertrag kündigen können. Im selben Urteil stellte das Gericht fest, dass dieses Recht in der Praxis wirksam und nicht nur formal sein muss.

Je mehr sich die Klausel auf Kernverpflichtungen wie den Preis oder die Hauptleistung bezieht, desto strenger ist die Prüfung. Eine Klausel, die dem Anbieter erlaubt, „alles zu ändern“, ist grundsätzlich verdächtig.

Führen Branchenregeln zu zusätzlichen Anforderungen?

Ja, für einige Branchen sieht das EU-Recht spezifische Regeln für Änderungen an bestehenden Verträgen vor. Diese gelten zusätzlich zu den allgemeinen Prüfungsregeln.

• Telekommunikation: Gemäß Artikel 105(4) des europäischen Kodex für die elektronische Kommunikation (Richtlinie (EU) 2018/1972) müssen Anbieter die Endnutzer mindestens einen Monat im Voraus über Änderungen der Vertragsbedingungen informieren und sie über ihr Recht auf kostenfreie Kündigung aufklären, es sei denn, die Änderungen sind ausschließlich zum Vorteil des Nutzers, rein administrativer Natur ohne negative Auswirkungen oder gesetzlich vorgeschrieben.
• Digitale Inhalte und digitale Dienste: Gemäß Artikel 19 der Richtlinie (EU) 2019/770 darf ein Unternehmer digitale Inhalte oder einen digitalen Dienst über das zur Aufrechterhaltung der Vertragskonformität erforderliche Maß hinaus nur dann ändern, wenn der Vertrag dies zulässt und ein triftiger Grund vorliegt, die Änderung dem Verbraucher keine zusätzlichen Kosten verursacht und der Verbraucher klar darüber informiert wird. Hat die Änderung mehr als nur geringfügige negative Auswirkungen, kann der Verbraucher den Vertrag kostenfrei kündigen, es sei denn, der Unternehmer gestattet ihm, die unveränderte Version zu behalten.

Bei SaaS-, App-, Streaming- und Telekommunikationsdiensten bestimmen diese Regeln in der Praxis oft, was in einer Änderungsklausel stehen darf.

Worin besteht der Unterschied zwischen Geschäfts- und Verbraucherverträgen?

Bei Unternehmensverträgen herrscht mehr Vertragsfreiheit, und die schwarzen und grauen Listen finden keine direkte Anwendung. Kleine Unternehmen können jedoch mitunter durch den sogenannten Reflexeffekt davon profitieren.

Zwischen Unternehmen gilt weiterhin der offene Standard des Artikels 6:233(a) BW, Gerichte akzeptieren jedoch auch weitergehende Gründe. Große Unternehmen können sich nicht auf die Anfechtungsgründe berufen: Gemäß Artikel 6:235 BW gilt dies nur für juristische Personen, die ihren Jahresabschluss veröffentlicht haben, und für Unternehmen mit 50 oder mehr Beschäftigten zum Zeitpunkt des Vertragsschlusses.

In einem Urteil vom 8. September 2023 (ECLI:NL:HR:2023:1197) bestätigte der Oberste Gerichtshof der Niederlande ( Hoge Raad ), dass sich Nicht-Verbraucher, deren Stellung der eines Verbrauchers ähnelt, indirekt auf die schwarzen und grauen Listen berufen können. Die Tatsache, dass eine Klausel auf einer dieser Listen erscheint, kann bei der Beurteilung, ob sie unangemessen belastend ist, berücksichtigt werden. Dies kann für kleine Unternehmen oder für Unternehmen gelten, die einen Vertrag außerhalb ihrer Kerngeschäftstätigkeit abschließen.

Was passiert, wenn Ihre Änderungsklausel unfair ist?

Eine unangemessen belastende Klausel kann für nichtig erklärt werden, und in Verbraucherverträgen ist eine unfaire Klausel für den Verbraucher nicht bindend. Änderungen, die Sie aufgrund dieser Klausel vorgenommen haben, verlieren dann ihre Grundlage.

Die Annullierung wirkt rückwirkend ab dem Zeitpunkt des Vertragsschlusses. In der Praxis bedeutet dies, dass die alten Bedingungen weiterhin gelten, Preiserhöhungen aufgrund der Klausel zurückgefordert werden können und dass Sie sich nicht auf durch die Klausel eingeführte Bedingungen berufen können. Gemäß Artikel 6 Absatz 1 der Richtlinie über missbräuchliche Klauseln bleibt der übrige Vertrag in Kraft, sofern er ohne die missbräuchliche Klausel fortgeführt werden kann.

Beispiel: Ein Unternehmen mit Wartungsabonnements erhöht seine monatliche Gebühr aufgrund einer Klausel, die sich lediglich auf „Marktbedingungen“ bezieht und kein Kündigungsrecht vorsieht. Sollte ein Gericht die Klausel für unzulässig erklären, muss das Unternehmen die Erhöhungen grundsätzlich an seine Kunden zurückerstatten und seine Vertragsbedingungen anpassen. Die finanziellen und reputationsbezogenen Folgen können erheblich sein.

Müssen auch Bestandskunden Ihre neuen Bedingungen akzeptieren?

Nicht automatisch. Neue Geschäftsbedingungen gelten für neue Verträge; für laufende Verträge benötigen Sie entweder die Zustimmung des Kunden oder eine gültige Änderungsklausel.

Die Veröffentlichung neuer Geschäftsbedingungen auf Ihrer Website bindet bestehende Kunden nicht automatisch. Wenn Sie eine Änderungsklausel verwenden, informieren Sie Ihre Kunden individuell, rechtzeitig und auf einem dauerhaften Medium wie E-Mail. Erläutern Sie ihnen die Änderungen, deren Gründe, den Zeitpunkt des Inkrafttretens und was sie tun können, wenn sie nicht einverstanden sind.

Wie formuliert man eine Änderungsklausel, die Bestand hat?

Nennen Sie die Gründe für die Änderung, beschreiben Sie das Vorgehen und bieten Sie dem Kunden eine Ausstiegsmöglichkeit. Die folgende Checkliste hilft Ihnen, Ihre bestehende Klausel zu überprüfen.

• Geben Sie die zulässigen Gründe für Änderungen an. Vermeiden Sie Formulierungen wie „nach unserem Ermessen“ oder „wenn wir es für notwendig erachten“. Verwenden Sie stattdessen objektive Gründe wie „bei Gesetzesänderungen“, „bei einer Änderung des Mehrwertsteuersatzes“ oder einen konkreten Preisindex mit beschriebener Berechnungsmethode.
• Integrieren Sie ein Benachrichtigungsverfahren. Dokumentieren Sie, wie und wann Sie Ihre Kunden informieren. Für Endverbraucher reicht ein Hinweis auf Ihrer Website nicht aus: Informieren Sie jeden Kunden persönlich, auf einem dauerhaften Datenträger und rechtzeitig vor Inkrafttreten der Änderung. Im Telekommunikationsbereich beträgt diese Frist mindestens einen Monat.
• Gewähren Sie ein Kündigungsrecht. Sollte eine Änderung für den Kunden nachteilig sein, geben Sie ihm das ausdrückliche Recht, den Vertrag bis zum Datum des Inkrafttretens der Änderung kostenfrei zu kündigen.
• Den Anwendungsbereich beschränken. Die Änderungsbefugnis sollte auf bestimmte Teile, wie etwa Service- oder Verfahrensregeln, beschränkt werden. Änderungen an Kernverpflichtungen, wie dem Hauptprodukt oder dem Preis außerhalb eines vereinbarten Rahmens, sind riskant.
• Prüfen Sie das Interessenverhältnis. Fragen Sie sich, ob der Nachteil für den Kunden in einem angemessenen Verhältnis zu Ihrem Interesse steht. Falls nicht, kann ein Gericht die Klausel für ungültig erklären.
• Unterscheiden Sie zwischen Geschäftskunden und Privatkunden. Betrachten Sie zwei Kategorien von Begriffen: eine strenge Kategorie für Privatkunden und eine flexiblere Kategorie für Geschäftskunden.
• Dokumentieren Sie alles. Halten Sie intern fest, warum Sie eine Änderung vornehmen, und bewahren Sie Nachweise Ihrer Kommunikation mit Kunden auf. Im Streitfall stärkt eine gut dokumentierte Akte Ihre Position.
• Lassen Sie Ihre Vertragsbedingungen regelmäßig überprüfen. Verbraucherrecht und Rechtsprechung entwickeln sich ständig weiter, und eine Klausel, die vor Jahren noch akzeptabel war, ist es möglicherweise heute nicht mehr.

Ein kurzer Selbsttest: Lesen Sie Ihre aktuelle Änderungsklausel und stellen Sie sich drei Fragen. Würde ich diese als Kunde als fair und transparent empfinden? Sind die Gründe für die Änderung so konkret, dass sie auch von einem Außenstehenden überprüft werden können? Hat der Kunde eine einfache Möglichkeit, die Klausel zurückzuziehen, falls er nicht einverstanden ist? Lautet die Antwort auf eine dieser Fragen „Nein“ oder „Zweifelhaft“, ist Handlungsbedarf gegeben.

Zusammenfassend

• Eine Änderungsklausel erlaubt es einem Lieferanten, einen laufenden Vertrag zu ändern, jedoch nur innerhalb bestimmter Grenzen; ohne eine gültige Klausel ist die Zustimmung des Kunden erforderlich.
• Für Verbraucher muss die Klausel einen triftigen Grund nennen, transparent darlegen, wann und wie sich Dinge ändern, und ein tatsächliches Kündigungsrecht bei nachteiligen Änderungen einräumen.
• Eine Preiserhöhung innerhalb von drei Monaten nach Abschluss eines Verbrauchervertrags ist unzulässig, es sei denn, der Verbraucher kann den Vertrag daraufhin auflösen (Artikel 6:236(i) BW).
• Zwischen Unternehmen herrscht mehr Freiheit, aber kleine Unternehmen können sich indirekt auf die schwarzen und grauen Listen stützen (Oberster Gerichtshof, 8. September 2023).
• Eine unfaire Klausel kann für nichtig erklärt werden, wodurch Änderungen, die auf ihr beruhen, ihre Grundlage verlieren und Erhöhungen zurückgefordert werden können.

Häufig gestellte Fragen

Kann ich meine Allgemeinen Geschäftsbedingungen ohne Angabe von Gründen ändern?

Bei Verbraucherverträgen ist dies grundsätzlich nicht der Fall. Eine Änderung ohne triftigen, im Vertrag festgelegten Grund gilt schnell als unlauter, es sei denn, der Kunde stimmt den neuen Bedingungen ausdrücklich zu.

Muss ich Kunden im Voraus über Änderungen informieren?

Ja. Verbraucher müssen individuell, klar und rechtzeitig, beispielsweise per E-Mail, informiert werden. Eine Mitteilung auf der Website reicht in der Regel nicht aus. Im Telekommunikationsbereich schreiben die EU-Vorschriften eine Vorankündigungsfrist von mindestens einem Monat vor.

Was passiert, wenn meine Änderungsklausel unfair ist?

Die Klausel kann rückwirkend aufgehoben werden. Änderungen, die Sie auf ihrer Grundlage vorgenommen haben, verlieren ihre Grundlage: Sie müssen gegebenenfalls Preiserhöhungen zurückerstatten, und die alten Bedingungen bleiben weiterhin gültig.

Gibt es einen Unterschied zwischen Geschäfts- und Verbraucherverträgen?

Ja. Verbraucher genießen durch die schwarzen und grauen Listen sowie das EU-Verbraucherrecht zusätzlichen Schutz. Zwischen Unternehmen herrscht mehr Vertragsfreiheit, wobei kleine Unternehmen in einer ähnlichen Lage wie Verbraucher durch den Reflex-Effekt von den Listen profitieren können.

Kann ich die Preise automatisch an die Inflation anpassen?

Ja, eine Preisindexierungsklausel ist grundsätzlich zulässig, sofern der Vertrag den verwendeten Index, beispielsweise den Verbraucherpreisindex des niederländischen Statistikamts (CBS), und dessen Berechnungsmethode explizit beschreibt. Preiserhöhungen in den ersten drei Monaten nach Vertragsabschluss unterliegen weiterhin den Bestimmungen der schwarzen Liste.

Was passiert, wenn ein Kunde einer Änderung widerspricht?

Wenn eine Änderung für den Kunden nachteilig ist, sollte er den Vertrag in den meisten Fällen bis zum Datum des Inkrafttretens der Änderung kostenfrei kündigen können. Sie dürfen dem Kunden die neuen Bedingungen nicht aufzwingen, ohne ihm diese Möglichkeit einzuräumen.

Wie oft kann ich meine Allgemeinen Geschäftsbedingungen ändern?

Es gibt keine gesetzliche Höchstgrenze, jedoch gelten die Grundsätze der Angemessenheit und Fairness. Häufige Änderungen ohne Begründung untergraben die Rechtssicherheit und erhöhen die Wahrscheinlichkeit, dass ein Gericht die Klausel oder ihre Anwendung als unangemessen einstuft.

Zum Schluss

Eine Änderungsklausel ist zulässig, jedoch nur innerhalb klarer Grenzen. Unklare Klauseln bergen das Risiko gegenüber den Verbrauchern. Eine Überprüfung Ihrer Allgemeinen Geschäftsbedingungen vor einem Streitfall ist in der Regel deutlich günstiger als spätere Rückerstattungen. Unser Team für Gesellschaftsrecht prüft und erstellt Allgemeine Geschäftsbedingungen und Änderungsklauseln für Geschäfts- und Verbraucherverträge. Sind Sie sich unsicher? Schildern Sie uns Ihre Situation. Wir informieren Sie innerhalb eines Werktages über Ihre Möglichkeiten.